1138年，南宋科举考试结束，赵构发现探花是一名白发苍苍的老人，便问道：“你多大了，有孩子吗？”谁料，对方直言：“草民73岁，并未娶妻生子。”结果，赵构笑道：“30岁的宫女，赏给你了！”
大殿里，赵构坐在龙椅上。这位皇帝三十多岁，眉眼之间带着一股说不出的疲倦。按规矩，殿试是皇帝亲自考校进士，但赵构今天没什么心情，他只是例行公事地翻翻名单，随口问几句话。
翻到探花这一页，他愣了一下。
按照惯例，探花郎都是年轻英俊的人物，是给新科进士们撑门面的。可眼前这个人，头发全白了，背驼得厉害，跪在下面像一截枯木桩子。
“爱卿今年高寿？”赵构问。
陈修跪在地上，声音发颤：“回陛下，草民七十有三了。”
朝堂上顿时一阵窃窃私语。七十多岁的新科进士，在本朝还没有过先例。几个年轻官员偷偷打量陈修，眼神里有好奇，有同情，也有几分看热闹的意思。
赵构倒来了兴趣。他见过不少进士，年轻的，年老的，但七十多岁还能考中探花的，头一回见。他又问：“家中可有妻小？”
这个问题像根针，扎在陈修心口上。
这些年怎么过来的，他自己都不敢细想。为了读书，他把祖上传下来的几亩薄田卖了。为了赶考，他把婚期一拖再拖，拖到后来媒人都不上门了。一年拖一年，竟真的终身未娶。族里的人背地里说他是个书呆子，把一辈子都耽误了。
“回陛下，”陈修的声音更低了，低到几乎听不见，“草民未曾娶妻。”
大殿上安静了几秒。几个大臣互相看了一眼，表情复杂。一个七十多岁的老头，一辈子没成家，穷得叮当响，就为了考个功名。这事传出去，不知道是该夸他有志气，还是该笑话他死脑筋。
赵构沉默了一会儿，忽然笑了。
“古人说，书中自有黄金屋，书中自有颜如玉。爱卿苦读五十余载，这黄金屋嘛，朕可以给你。”他顿了顿，目光扫过满朝文武，语气里带了几分玩笑的意味，“这颜如玉嘛，朕也替你张罗张罗。朕赐你一个宫女，年纪三十岁，为你延续香火，如何？”
陈修简直不敢相信自己的耳朵。皇帝赐婚？他吓得连连叩头，说话都结巴了：“陛下，使不得，使不得！草民年老体衰，岂敢耽误人家姑娘。”
“哎，”赵构摆摆手，脸上带着几分促狭的笑，“朕金口已开，岂有收回之理？你为大宋读书人树了个榜样，这是你应得的。”
满朝文武都笑了，有几个笑出了声。这笑声里什么意味都有，但谁也不敢说什么。皇帝的意思很明白：这事就这么定了。
消息传到后宫，宫女们炸开了锅。
“听说了吗？皇上把一个宫女赐给新科探花了。”
“哪个探花？”
“就是那个七十多岁的老头。”
宫女们捂着嘴笑。有人觉得这事荒唐，有人觉得新鲜，还有人在猜，是哪个倒霉蛋被选中了。
李玉娥听到消息的时候，正在洗衣房里搓衣服。她今年三十岁，在宫里待了十二年。十二年前，她伺候的主家犯了事，全府上下被没入官中。她从一个丫变成了宫女，干的是最粗最累的活，吃的是最差的饭食。
这些年，她早就不指望能出宫了。年纪轻的时候都没人要，三十岁了还能有什么指望？她只盼着再熬几年，年纪大了，被派去管个厨房，平平安安老死在宫里，就算不错了。
一个小宫女跑进来，脸上的表情说不清是羡慕还是同情：“玉娥姐，恭喜你！”
“恭喜什么？”李玉娥头也没抬。
“皇上把你赐给新科探花了！虽说年纪大了些，可总是个官夫人，强过在宫里待一辈子。”
李玉娥手里的棒槌掉在地上，溅起一片水花。她愣愣地坐着，半天没说话。嫁给一个七十三岁的老头？她今年才三十。可皇帝的话就是天，除了认命，还能怎样。
婚礼办得很急。三天后，一顶小轿把李玉娥抬到了陈修在临安的住处。说是住处，其实就是朝廷临时拨给他的一处小院子，两间正房一间偏房，院子里长满了荒草。
没有吹吹打打，没有宾客满堂。几个同科的进士送来几份贺礼，说了几句客套话就走了。谁都看得出来，这门亲事是皇帝硬凑的，大家道喜都不知道该说什么。
新房是李玉娥自己收拾出来的。她把红烛点上，把床铺好，然后坐在床边，自己掀了盖头。
陈修站在门口，不敢进去。他在门外站了很久，手脚都不知道往哪放。他这辈子从没跟女人独处过一间屋子，更何况是新婚之夜。想了半天，他轻手轻脚推开门，看见李玉娥坐在床边，红烛映着她的脸。她比他想象中年轻，眼睛红红的，像是刚哭过。
“姑娘，”他手足无措地站在门边，嗓子发干，“委屈你了。”
李玉娥没说话，把脸别了过去。
这一夜，两人和衣而卧，谁也没碰谁。陈修面朝外，李玉娥面朝里，中间隔着一尺宽。黑暗中，只有彼此的呼吸声。陈修睡不着，李玉娥也睡不着。
日子就这么一天天过着。陈修被授予了一个从八品的小官，每天要去衙门点卯。他年纪大了，办不了什么重要的差事，就是抄抄文书、整理档案。同僚们对他客客气气，但没人真把他当回事。大家都知道，这个官是皇帝看他年纪大赏的，干不了几天。
李玉娥在家操持家务。洗衣、做饭、收拾院子，都是她一个人干。起初她不跟陈修说话，做完饭端上桌，自己端着碗去厨房吃。陈修也不说什么，吃完饭把碗筷收拾干净，坐在桌前看他的书。
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